三阶段理论认为,厌氧消化过程是按以下步骤进行的:
低一阶段可称为水解发酵阶段,与两阶段理论相同,亦是在微生物的作用下复杂**物进行水解和发酵的过程,多糖无水解为单糖,再通过酵解途径进一步发酵成乙醇和脂肪酸,如丙酸、丁酸、乳酸等,蛋白质则先水解为氨基酸再经脱氨基酸作用产生脂肪酸和氨。
*二阶段称为产氢、产一酸阶段,是由一类专门的西菌称之产氢、产一酸菌,将丙酸、丁酸等脂肪酸和乙醇转化为CH3COOH、H2和CO2。
*三阶段称为产甲完阶段,由产甲完菌利用一酸和H2、CO2产生甲完(CH4)。研究表明,厌氧生物处理过程中约有20%CH4来自一酸的分解,其余少量则产自H2和CO2的合成。